I medici stanno ancora esplorando esattamente come il coronavirus colpisce il corpo e quali potrebbero essere i suoi impatti a lungo termine
il dottor David Darley, medico pneumologo, afferma che qualcosa di strano accade a un piccolo gruppo di pazienti con Covid-19 il settimo giorno dei loro sintomi.
"Fino alla fine di quella prima settimana, sono stabili", afferma Darley, un medico presso l'ospedale St Vincent di Sydney. “E poi all'improvviso, hanno questa risposta iperinfiammatoria. Le proteine coinvolte in quell'infiammazione iniziano a circolare nel corpo ad alti livelli. "
In questi pazienti, i polmoni iniziano ad andare sotto sforzo . La pressione sanguigna si abbassa. Altri organi, compresi i reni, possono iniziare a chiudersi. I coaguli di sangue si formano in tutto il corpo. Anche il cervello e l'intestino possono essere colpiti. Alcuni subiscono cambiamenti nella loro personalità, suggerendo danni cerebrali.
"Penso che ciò che si sta evolvendo sia un insieme molto specifico di stadi della malattia e per qualche ragione, non tutti attraversano tutti gli stadi", afferma Darley. “Alcuni passano allo stadio più grave e richiedono supporto respiratorio e ossigeno. Questi pazienti gravi tendono ad essere più anziani, hanno maggiori probabilità di essere uomini e hanno anche altri problemi medici come diabete, ipertensione o malattie cardiovascolari ".
Ma non c'è modo di sapere quali pazienti saranno colpiti dai sintomi più gravi.
Clinici come Darley sperano che un biomarcatore di malattia - una caratteristica unica nel sangue, nei fluidi corporei o nei tessuti - alla fine verrà scoperto per ogni stadio.
Darley è uno dei ricercatori che sta lavorando a uno studio a lungo termine di St Vincent su pazienti ricoverati in ospedale con Covid-19. I pazienti saranno seguiti per un anno dopo essere stati dimessi, sottoposti a test a intervalli regolari per vedere se ci sono effetti o cambiamenti duraturi nel sistema immunitario e nel sangue. Saranno inoltre valutati eventuali cambiamenti in corso alle funzioni polmonari, intestinali e cerebrali. Nessuno sa ancora se il virus provoca danni permanenti o a lungo termine.
"Non credo sia ancora chiaro se si tratti del virus che infetta i polmoni e dei vasi sanguigni, o se è il sistema immunitario che va fuori controllo che causa quindi lesioni ai polmoni e ai vasi sanguigni", ha detto Darley. “Oppure, potrebbe essere una combinazione di entrambi.
“La patogenesi non è ancora chiara. Stiamo osservando l'infiammazione cerebrale in un sottogruppo di pazienti e in quelli assistiamo ad agitazione e ad un cambiamento nel comportamento o nella personalità. È davvero interessante, e ci sono segnalazioni provenienti da altre parti di alcune persone, compresi i pazienti più giovani, che soffrono di ictus. Non è chiaro se il virus stia infettando le cellule del rivestimento dei vasi sanguigni nel cervello o se il sangue del paziente sia eccessivamente incline alla coagulazione a causa di tutta l'infiammazione, che porta all'ictus. "
Un rinomato specialista in terapia intensiva dall'Italia, Prof. Luciano Gattinoni, ha affermato che questo tipo di coagulazione nelle malattie respiratorie è "estremamente insolito".
Il 75enne ha lavorato in terapia intensiva per 40 anni e ha affermato di non aver mai visto nulla di simile a ciò che sta accadendo ai polmoni di alcuni pazienti di Covid-19. Ciò che è particolarmente sconcertante è che i pazienti presentano scarsa ossigenazione ma danno polmonare ridotto. Questo tipo di presentazione è più tipica dei pazienti che soffrono di mal di montagna rispetto a un'infezione virale, afferma Gattignoni. Di conseguenza, i pazienti che sono molto malati potrebbero non sentirsi davvero in difficoltà a respirare, anche se sono gravemente privati dell'ossigeno.
"Com'è possibile?" Gattinoni ha detto a Guardian Australia del dipartimento di terapia intensiva dell'ospedale tedesco dove lavora come professore ospite. “Una cattiva ossigenazione e buoni polmoni mi dicono che questo deve avere qualcosa a che fare con i vasi sanguigni. Ma queste occlusioni dei vasi sono ovunque. Nel cervello. Nei reni Quindi, in alcuni pazienti, molti organi sono interessati. "
Il problema è che la ventilazione meccanica in terapia intensiva sostituisce la forza dei muscoli respiratori. Se i pazienti stanno lottando per respirare ma la loro struttura polmonare è OK, questa ventilazione fa ben poco per aiutare e in effetti può rivelarsi dannosa, ha detto Gattinoni, perché la ventilazione meccanica è invasiva.
Ha detto che mentre solo un piccolo numero di pazienti è abbastanza grave da richiedere la ventilazione, una percentuale significativa di quelli sui ventilatori muore, continuando a mostrare bassi livelli di ossigeno nel sangue nonostante l'assistenza meccanica.
Gattinoni ha affermato che i medici devono utilizzare i ventilatori solo quando necessario e al momento giusto. Fare questo può migliorare i tassi di sopravvivenza, crede, e pensa che la ventilazionenel momento errato sia il motivo per cui alcune unità di terapia intensiva che curano i pazienti con Covid-19 hanno tassi di mortalità più elevati rispetto ad altri.
"Il tempismo con questa malattia è assolutamente fondamentale", ha detto. "La ventilazione non può iniziare troppo presto o troppo tardi." Nel frattempo, ai pazienti vengono somministrati anticoagulanti, farmaci che impediscono o rallentano la coagulazione del sangue nella speranza che l'ictus possa essere prevenuto.
Darley ha detto che le scansioni dei polmoni dei pazienti Covid-19 sono uniche, mostrando "opacità del vetro smerigliato", un modello nebuloso che non oscura la struttura polmonare sottostante. Il carcinoma polmonare, ad esempio, si manifesta tipicamente su una scansione come una lesione scura e solida, che oscura altre strutture nei polmoni. Mentre altre malattie, ad esempio le infezioni batteriche, possono provocare opacità del vetro smerigliato durante una scansione, c'erano alcune caratteristiche insolite nelle scansioni per Covid-19, ha detto Darley.
"Ha un modello classico a Covid", ha detto.
Sospetta che gli uomini siano maggiormente colpiti rispetto alle donne perché il virus è attivato da un enzima controllato dagli androgeni, un gruppo di ormoni che svolgono un ruolo nelle caratteristiche maschili. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per verificare questa ipotesi. Darley ha aggiunto che qualsiasi ricerca sul virus doveva essere condotta eticamente e con protocolli scientifici forti.
"Senza trattamenti per questo virus, tutto ciò che possiamo fare per i pazienti gravi al momento è fornire cure di supporto", ha detto. “Se il livello del fluido è basso, possiamo sostituirlo. Se hanno bisogno di ventilazione, possiamo aiutarli a respirare. Ma i trattamenti per questa malattia possono provenire solo da studi clinici.
“Il nostro impegno nel nostro ospedale è di lavorare con il più alto livello di indagine scientifica. Le persone sono alla disperata ricerca di trattamenti, ma siamo riluttanti a provare trattamenti al di fuori degli studi clinici qui.
"Se non mostriamo chiaramente che un trattamento è migliore del placebo o di altri trattamenti, potremmo creare rumore e aggiungere l'attuale caos della comunità scientifica. La nostra responsabilità è trovare trattamenti che funzionano. "
Gattinoni è d'accordo. Ha detto che gli scienziati hanno cercato per decenni di trovare farmaci che moderano la reazione infiammatoria, e ha detto che questi farmaci sono stati "romanticizzati e resi popolari" nella corsa per trovare trattamenti per Covid-19.
"Ma in migliaia di esperimenti nel corso degli anni nel tentativo di bloccare le risposte infiammatorie, abbiamo avuto solo molti scarsi risultati", ha detto Gattinoni. "Come molte altre cose in medicina, dobbiamo essere pazienti."
Cesare D.G.